姚敏入乐坛之初,先以唱歌为主。当时,在上海歌坛,唱时代曲的男歌手,以严华为代表。严华唱腔极为柔软,是阴柔派唱腔的盟主。姚敏的歌声则柔中带刚,没有严华那么柔,也没有黄飞然那么实,更没有黄源尹那么艺术腔,比较平易近人,容易让人接受。
在独唱曲中,姚敏有两首标青之作:[ 田园之歌] 和 [青山绿水]。前者为姚敏自己作的曲,陆丽(即严折西)作的词。词写得美,曲也谱得怡人动听,全曲呈现一股朴实无华,姚敏唱来更泛出一丝午后慵懒的情绪,领导了绿色歌曲的潮流。[青山绿水]也是歌颂大自然的歌曲,词曲皆出自严个凡的手笔,他把青山比喻成壮汉,把绿水比喻成绝色佳人,确是神来之笔。严个凡家学渊源,父亲严工上是陈云裳名作 [木兰从军] 之[ 月亮在哪里] 的作曲者,弟弟严折西是多产词曲作家。严个凡本人的另一首名作是由李丽华唱的 [天上人间]。
[ 乡下人] 是姚敏较早灌录的独唱曲,由李七牛(即黎锦光)作词作曲。歌词描写乡下人知识落后,对新产物飞机产生了恐惧。后来有人批评此曲侮辱劳苦大众,但实际上,这首歌反映了一个年代的现实,是当年生活的写照,很有时代意义,只不过是以嬉笑怒骂的幽默笔触勾画出来而已。另一首姚敏独唱的歌曲 [我的心] 也是以幽默的手法带出现实的作品。头一句:你不累吗我的心,就很深入人心。
姚敏与众多女星对唱过歌曲,以数量之多,当然首推他的妹妹姚莉。兄妹俩很早就灌唱过一首以南洋为背景的 [马来风光],新马歌友应该对它有深刻的印象,因为这是最早具有马来情调的华语歌曲,在1943年便灌录。
在卡拉OK风行的现代,爱唱歌的朋友对 [ 苏州河边] 这首歌应该毫不陌生。它的原唱者就是姚敏姚莉兄妹。他们也合唱过一首夫妻对骂式的 [你为什么],深情问答式的 [心心相印],有民谣风格的 [苏三],风趣的 [你的他],贺年歌 [恭喜恭喜],[迎春歌]和[ 春花人面] ,另一首热闹的 [大拜年],兄妹之外,更加上一个歌后级的白虹。还有一首鲜为人知的 [ 三轮车夫歌]。最后的这一首在五十年代中,由姚莉和田鸣恩重灌成 [踏车小唱],姚敏姚莉合唱的版本反而不见流传。
姚敏和金嗓子周璇合唱的曲子,予人印象最深者,首推电影 [长相思] 的插曲 [星心相印],此曲由华语时代曲教父之一黎锦光作曲,古文根基深厚的范烟桥作词。抒情味道很浓,使人一听便被带进曲中的情感里。另一首也是电影插曲,[解语花] 中的 [天长地久]。影片由周璇和白云合演,白云的部分由姚敏代唱。曲子是姚敏的作品,仍由范烟桥填词,曲词中动用古字和典故甚多,唱完彷如上了一节古文课,得益良多。可惜的是录音技巧不好,姚敏也吐词含糊,艰涩的歌词很难听得清楚,不过,曲子直到今天仍有不少人传唱,足见此曲之魅力。
姚敏和周璇合唱的歌曲,还有一首早期灌录的 [ 永远不分离] 和有民谣风格的 [送大哥],以后者比较流行。
说起民谣,很难不提姚敏和李丽华合唱的 [花锣花鼓]。以 [花鼓歌] 为旋律的曲目很多,但以姚敏和李丽华合唱的这首最有代表性,最流行。文革过后,李丽华回返上海探旧,曾和当时已是她叔伯辈的严华(严俊是严华的侄子)重新灌录这首歌,可见[花锣花鼓] 在李丽华心目中的重要位置。李丽华也和姚敏合作过一首深情款款的 [郎情妹意],至今仍然深得人喜爱。
姚敏和梁萍合唱的 [丁个儿铃鼓铛] 虽然是黎锦光的创作,不过脱不了民谣的风格。另一首由他们俩合作的 [过大桥] 根本就是改编自英国民歌 'London Bridge Is Falling Down'. 姚敏和姚莉,逸敏合唱的 [他乡遇故知] 则来自 [沙里洪巴],也是民谣。
在姚敏的合唱曲中,有几首是三人合唱的,可算是开了多人合唱的先河。除了[他乡遇故知] 外,另一首仍由姚莉,逸敏和他合唱的是一度很流行的 [三人行]。这首歌五十年代在新加坡歌台上几乎每晚都上演,从歌曲变成一齣短剧,很受欢迎。这和另一首三人合唱的 [夫妻相骂],情形相同。[夫妻相骂] 由逸敏,吴莺音和姚敏合唱,姚敏,逸敏唱夫妻,吴莺音则是二房东。这是少见的组合,既是空前,也是绝后。这种女男女的对唱歌曲,以一种有趣的方式反映了生活,在日后的华语歌坛中,绝不多见。
姚敏不但和巨星如周璇,姚莉,李丽华等合作,他也和不少二线歌星结过一片之缘。1943年,他与不见经传的谷莺合唱 [春泛街头]。谷莺留下来的歌曲,听过的仅有两首,[春泛街头]是其中之一。1947年,姚敏和影坛四姐妹的老二陈琦合唱了相当流行的 [三棵树],这是影片 [第三代] 的插曲。四姐妹中,三妹张帆也曾和姚敏合作过一首 [女大当嫁],这是同名电影的插曲,好象是李丽华演的。张帆只是伴唱性质,主唱者是姚敏。提起伴唱,姚敏自己也为不少歌曲担任伴唱。所谓伴唱,就是只唱几句或在过门的时候帮帮腔,有时候连名字都没有标出来,是不折不扣的无名英雄。好象梁萍的[少年的我] 和 [伤脑筋],还有白虹的 [花月佳期] ,姚敏都属于伴唱,完全是老友式的帮忙。同姚敏,姚莉有亲戚关系的逸敏,除了两首三人合唱的曲子之外,也曾和姚敏合作唱出一首小调式的情歌 [你来就知道]。[良夜不能留] 的原唱者佩妮则和姚敏合唱过一首 [并蒂莲]。这些歌曲都代表着一阵短暂的火花。姚敏能和她们合作是一种缘,我们能够听到这些歌曲,又何尝不是一种应该珍惜的缘呢?
时局变迁,使姚敏,姚莉兄妹南移香港。他们的事业揭开新的一页。姚敏的声音从此退隐,精力都用在作曲和配乐方面。要重听他的半柔半刚的唱腔,唯有借助从上海来的古董了。